Самый известный канал Венеции, при этом каналом в строгом понимании не является: это не искусственно прорытое сооружение, а бывшая мелкая протока между островами лагуны одним из которых является Риальто.
Видимо из-за канала изначально остров и назвали Риальто. Латинское rivus altus, то есть «проток глубокий», модифицировалось в название. Является одной из главных транспортных артерий города.
Канал проходит через весь город. Начинаясь с лагуны у вокзала, он проходит через весь город, повторяя перевернутую букву S и заканчивается, соединяясь с каналом Сан-Марко и каналом Ла-Джудекка у здания таможни.Поскольку основное движение сосредоточено вдоль канала, то через водную артерию проложено всего лишь четыре моста: мост Риальто, мост Академии, мост Скальци и четвёртый мост (Ponte di Calatrava) между вокзалом и пьяцалле Рома.
Перемещаться по каналу можно на гондолах или вапоретто. Альтернативу мостам при пересечении каналов могут составить трагетто.