Шаги по коридору, заглушаемые подолом накидки. Лёгкое шуршание ткани, неуловимое взволнованное дыхание. Первый маскарад, на котором она одна! Люди, разодетые в пёстрые одежды, мирно переговаривающиеся, флиртующие, смеющиеся и пьющие вино. Каждый год одно и тоже, и каждый раз по-разному. Сколько масок, сколько образов! Несколько мужчин в Баута, как и полагается, несколько Королев, и даже Моретта! Бедняжка, ей придётся весь вечер молчать... Впрочем, быть может, это подогреет интерес присутствующих монсеньоров...
Где же волки, сеньоры? Кто из вас решиться покуситься на лакомый кусочек?
Девушка не спеша прогуливалась среди людей, разглядывая костюмы. В какой-то момент бокал вина оказался в её руке.
Что ж, пусть начнётся действо!
Интрига - вот что привело её сюда, и она собиралась от души повеселиться.

Торговец снами осторожно вторгся на территорию Белого Зала. Облачен он был в длинный фактурный балахон-платье, достающий буквально до самого пола. Сам балахон не отличается оригинальностью цвета - он канонно черный, словно бедуинская паранджа. Но яркость наряду придают многочисленные наслоенные друг на друга драпировки цветов дикой фуксии, яркой орхидеи, восточного карри. Эти драпировки сотканы из тончайшего натурального шелка, невесомых, почти газовых тканей, что делает балахон каким-то сверхъестественным, ненормальным. Верх задрапирован на манер восточных кочевников - массивная ткань зеленоватого оттенка по правое плечо, обвивающая шею, которую вовсе не видно; по левое плечо лежит серо-красный с узором платок, точно небрежно накинутый кисейной барышней. Шея и пол лица полностью укрыты от взора обывателя плотным ярко оранжевым платком с легкой бахромой на кончиках. В белой маске Торговца зияют зловеще два темных выреза миндалевидной формы, за которыми кроется чья-то истина... И в довершение образа - широкополая большая шляпа черного цвета, с полей которой свисают забытые портным паутинки из ниток; она обильно декорирована мягкими белыми газовыми тканями, а сквозь все это великолепие украдкой выглядывает вставленная в композицию живая белая хризантема...
Торговец неспешно оглянулся по сторонам, после чего медленно, словно плывя по полу, обошел присутствующую толпу, затерявшись средь маскарадных нарядов, и остановился рядом недалеко от места для Короля и Королевы?, ожидая чего-то.

Гости уже начали собираться. Зависть занял наиболее незаметный уголок, примостившись за одной из каменных нимф, и оттуда поглядывая на собирающийся в зале цвет Венеции. Все разные, и каждый явно старался затмить остальных своим появлением, и видом. И все для всех - неразличимы. По некоторым костюмам даже не поймешь кто в них, и какого пола. Бал обещает быть весьма занимательным предприятием. 
Но стоило подумать и о своей роли. Налепив под коленку нимфе жвачку, Зависть хихикнул, и выскользнув из своего убежища налетел на одного из гостей.
- Мммм... какие белые перья. Я завидую.
Еще раз хихикнув рыжий сверкнул напоследок зелеными глазами, и неторопливо направился в сторону выхода в черный зал. Гостем он не был, и прежде всего было нужно подумать о собственном выступлении. Но, приглашение он получил как и все остальные, а значит... может быть плюнуть на требования которые там были упомянуты. и смешаться с другими гостями? Замерев у косяка Зависть остановился вглядываясь в зал, и пытаясь понять есть ли здесь знакомые? Но, почувствовать Зависть ничего не мог. Все, на что он мог полагаться это собственная интуиция.
- Ну, посмотрим кто есть кто.

Свет в зале на мгновение погас, но не успели разнестись под сводами первые удивленные возгласы, как он зажегся снова. Но теперь в зале было на одну деталь больше. На общем белом фоне она выделялась своей чернотой, и вполне отчетливо резала глаз. Положив ногу на ногу, и поперек колен расположив косу, на белом троне восседал Смерть. Руки в перчатках покоились на подлокотниках уродуя бело изящество самим своим существованием.
- Добро пожаловать, дорогие гости.
Голос не был громким, но именно звуки этого голоса заставили музыкантов оборвать мелодию и обернуться в сторону темной фигуры. Искусно выполненная маска идеально воссоздавала лицо позволяя двигаться даже челюстям черепа. На первый взгляд можно было усомниться на самом ли деле это маска, или же на бал действительно пожаловал Смерть?
- От организатора бала я рад Вас приветствовать как Ваш распорядитель. Мне поручено предложить Вам развлечения, и возможность исполнить одно, но самое заветное желание.
Перехватив косу Смерть поднялся, обозревая собравшихся с высоты своего роста, и помоста, на котором располагался трон. Он не собирался требовать тишины. Нужный эффект сам будет достигнут, если участники заинтересуются происходящим. А если нет... но, в любом случае это уже их личное дело. Чуть ниже опустив голову Смерть позволил тени упасть на маску, от чего череп словно оскалился в улыбке.
- Некоторые из Вас в своих пригласительных получили некие индивидуальные задания. В награду за их исполнение каждому полагается небольшой артефакт способный связать одну из нитей возможного будущего с вашим настоящим. Другими словами - исполнить одно желание. Не стоит загадывать власть над всем миром. На подобное артефакт не способен, если этого нет в вашем будущем, и камень просто разрядится, высвободив что-то из будущего по своему усмотрению. Но, будьте осторожны. Желания исполняются буквально. Так что будьте осторожны в своих желаниях.
Несколько мгновений тишины, позволяющие гостям осмыслить услышанное. И новое движение, в сторону, остановившись у одного из углов трона.
- Так же есть задание, в котором принять участие могут все желающие. Один из гостей является хозяином бала. О том кто он знает лишь он сам, и организатор. Так что, даже я не имею понятия о том, кто этот человек. Тому же, кто найдет Хозяина бала будет вручен свой, совершенно особенный приз.
Новое движение, и Смерть опустился обратно на трон, занимая исходную позицию, и устроив косу на коленях. Руки в перчатках крепко держали ее за древко, не позволяя соскользнуть.
- Так же, дамы и господа, прошу учесть что в залах не действует никакая магия. Будь то даже телепатическое общение. Так же блокируются все сверх возможности тех кто людьми не является. Здесь и сейчас все для всех - люди. Если у Вас будут какие-то вопросы. Или же, Вы захотите отчитаться о задании то я буду здесь.

Торговец небрежными и быстрыми взглядами окидывал толпу, закутанных в плащи и укрытых масками, людей, собравшихся на Маскараде. Возможно, многих из них Торговец и мог бы знать, но точно не сейчас, где даже мимика, даже движения, жесты, голос – все фальшиво.
Наконец, это его увлекательное занятие прервалось выступающим. Переведя внимательный свой взор к человеку, Торговец не удержался от того, чтобы не склонить голову. Чуть-чуть, еле заметно. В знак приветствия Смерти. К Смерти Торговец Снов относился, как к равному, почти, как к коллеге. Ибо сон – частичка смерти. Выслушав повелительницу загробного мира, Торговец вновь окинул липким взглядом пустых, казалось бы, глазниц своей маски весь зал. Собравшиеся начали перешептываться между собой, всех взбудоражила новость о том, что где-то есть некто, заправляющий всем этим безобразием. Но, не стоять же столбом весь вечер. Предусмотрительно обойдя стороной поднос с бокалами, Торговец плывучи подошел к прекрасной невесте в роскошном, явно дизайнерском, наряде. Рука, облаченная в черную вельветовую перчатку, на мгновение задержалась той кисти барышни, что не поддерживала бокал, после чего маска изобразил запечатление поцелуя на ручке невесты. Мужской, почти потусторонний голос послышался из закрытых и невидимых уст Торговца сновидениями:
- О, Афродита, где же Ваши Оры и Хариты? Как неосмотрительно было с их стороны оставлять столь прекрасную особу одну…

Какая-то красавица наткнулась на неё, и Шапочка чуть было не выронила бокал из руки. Благо, этого не произошло, лишь несколько капель жидкости пролилось на пол. Слова красавицы почему-то не понравились ей. Она уже хотела ответить что-то колкое, когда мужчина отвлёк внимание её оппонентки.
"Ну что ж, не судьба..."
Обстановка уже не казалось такой фантастической. Единственное, чего ей сейчас хотелось - это покинуть зал, в котором стало на удивление душно. Подобрав складки накидки, она поспешила в сторону выхода. К чертям. Её вечер не удался. Но не тут-то было. Ей пришлось задержаться и схватиться за кого-то, чтобы не упасть - головокружение было не из приятных. "Чёртов костюм... Дышать невозможно..." Самую малость приподняв маску и сделав глубокий вдох, она увидела, что тот, за кого она схватилась, был ни кем иным как Карлсоном.
- Простите, мне что-то стало не хорошо... - пролепетала она, отдёргивая руку.
"Ещё на шею бы ему кинулась! Хотя интересно, мог ли хозяин нарядиться так?.."

- О, мадемуазель! - мужчина тотчас же отвлекся от охоты на сладкое, подхватил леди под руку и, несколько картинно продолжил. - Я рад быть вашей опорой сегодня и всегда! Мы, выдуманные друзья, всегда приходим на помощь тогда, когда нужны. - Усмехнулся, неуловимо меняя выражение в уголках губ и тем самым создавая иное впечатление от речи. Впрочем, серьезность, насмешка и игра мешались в нем слишком часто и густо, чтобы стоило их разделять.
- О, я великий отгадыватель масок! Вы наверняка не Лильский палач? Значит - прекрасная, юная и невинная Красная Шапочка! Я угадал? Ну скажите, я же прав? А давайте искать сладкое вместе, хотите?
Но взгляд из-под маски был внимательным и не лишенным проницательности. И вот он-то интересовался не шутя, все ли в порядке с милой неустойчивой девушкой.

Вот-вот уже должны были начаться танцы, а его юная знакомка все никак не могла определиться с выбором. То один ей на нравился из-за чрезмерного роста, второй наоборот был слишком низок, что едва доставал до плеча, а третий имел привычку припадать на правую ногу, словно страдал от хромоты, четвертый слишком громко басил, ну а пятый хихикал не переставая.
Так бы Купидон и промучился с этой капризной девицей не сыграй ему на руку провидение. Возникший буквально из ниоткуда перед ним Шут был как посланник самой судьбы!
-Увы, нет, но я его, пожалуй, оставлю себе!
Глаза у крылатого загорелись при виде блестящего и богато украшенного перышка. Быстро и проворно схватив перо в свои загребущие руки, маска на какое-то время буквально выпал из пространства полностью завороженные небывалой красотой украшения.
-Какая прелесть! - Купидон счастливо прохлопал в ладоши и тут же приспособил перо к одной из своих стрел в колчане.
Лазурные глаза с нескрываемым любопытством уставились на новое лицо, а ладони сами по себе сомкнулись меж собой, затем произошло горячее рукопожатие, закончившееся жаркими объятьями. О недавней девушке в зеленом было уже давно забыто, тем более, что Купидон уже успел заполучить к себе нового знакомого.
Цепкие пальцы схватили руку Шута чуть выше запястья, и ангелок уже волок того за собой ближе к столику со всякими напитками и закусками.
-Предлагаю выпить за знакомство! - бокал с игристым вином тут же был вручен Шуту, а на губах у Купидона утвердилась дружелюбная и открытая улыбка.

Ложь пакостно усмехнулся и медленно кружась под звуки вальса, в обнимку с бокалом белого сладкого вина, пытался пнуть тех, кто зазевался и не успел вовремя убраться в его дороги. Впрочем, мало, кто мог угадать, что его пнула именно ложь, ибо тот сейчас дружелюбно улыбался, буквально источая волны позитива и любви к окружающим. Разве можно в чем-то заподозрить столь блистательного кавалера, который сейчас со всеми раскланивался и отвешивал комплименты. Добраться до Смерти, которая сейчас восседала на своем троне, и лучезарно улыбнувшись, резким движением выдернуть из ее рук косу, после чего торжественно ей, размахивая двинуться в сторону не танцующих гостей, пытаясь, навести панику и заодно удирая от разъяренной маски, прячась за спину девушки с вуалью, изображающей из себя невесту.
- Прекрасная незнакомка, вы же меня спасете?
Тихо хихикнуть, пытаясь слиться с окружающей обстановкой.
Запихнуть косу под стол, подталкивая ее ногой и чуть склониться в поклоне.
- Невеста, это же мечта всей моей жизни, быть может, вы все же подарите мне толику своего внимания и один танец?

Ну а что же еще можно делать кроме того как не веселиться в такой прекрасный вечер? С довольным видом кивнув идее Шута на выполнение какой-нибудь забавной проделки, Купидон на краткий миг задумался о том, что же можно сделать.
-Идея? - маска обвел зал голубыми глазами и тут же задорно захлопал в ладоши.
Долго думать не стоило - началась суматоха, кто-то уже вовсю развлекался, так почему бы не привнести немного хаоса еще. Если нельзя остановить, то лучше всего усугубить!
-Дай-ка сюда! - Купидон схватил с проплывающего мимо подноса небольшое пирожное и целиком запихнул то в рот. Немного подкрепившись перед началом пакости он вынул из колчана стрелу и вскинул лук наизготовку. - Так-так-так... Смотри, кто-то у нас так спешит, так спешит, придадим ему немного ускорения!
Слегка обернувшись через плечо к своему новому знакомому, Купидон подмигнул ему и почти не глядя отправил в полет свою стрелу. Та мелькнула белым оперением, подлетела к самому потолку и со снайперской точностью вонзилась в зад Смерти, которая гналась за кем-то.
-В десяточку! - невысоко подпрыгнув на месте, Купидон снова схватил Шута и поволок за собой, чтобы посмотреть на плоды своей шалости, но немного не рассчитал скорости в результате чего парочка обрушилась на маску в черном балахоне.
-Ой, милейший, мы вас не ушибли? - Купидон мигом вскочил на ноги, за шкирку поднял своего нового друга, а затем с долгими причитаниями стал помогать подняться Смерти. Помощь эта была лишь зазря, ибо во время произведения оной, крылатый вертел маску во все стороны, пытаясь окончательно лишить ее ориентации в пространстве. - Сами встанете? Вот и славно! - не дождавшись ответа Купидон отпустил руки и снова уронил Смерть на пол.
И пока на их парочку не успел обрушиться гнев распорядителя, паскудно хихикая, Купидон проворно поднял с пола свою стрелу, скрывая улики и вновь пустился в бега, увлекая за собой Шута и ставя подножки нерасторопным официантом. Следом неслись звон посуды, сдавленная ругань и тихие проклятья.
-Прячемся!

Я спросил у ясеня, где моя любимая, ясень не ответил мне... Разумеется, маску подобные вопросы не волновали, хотя что греха таить, некоторые дамы в помещении казались ей довольно притягательными, и будь обстановка более непринужденная, да и наряд посвободнее, она бы обязательно выцепила парочку, но нынче как говорится не судьба. Касаемо не отвеченных вопросов, ее собеседница поспешила куда-то исчезнуть, должно быть испугалась или еще чего-там, но невесту такой факт только покоробил и, посчитав это невежливым, она невозмутимо отвела пристальный взгляд от спины Шапочки, прокручивая в голове парочку довольно забавных мыслей на ее счет, и обратила внимания на стоящего рядом с собой несколько неземного персонажа. Приглушенный, но приятный голос, живое тепло скрытой перчаткой ладони, которой он держал изящную ручку невесты. Снисходительно улыбнувшись, маска чуть склонила голову на бок, и заговорила, расправляя рукой пару складок одежды на груди незнакомца.
- Быть под их присмотром так скучно. - Томный вздох. - Так сдержанно...
Невеста хотела договорить, но лишь поднесла к губам бокал с вином, пряча за ним улыбку, и окидывая быстрым взглядом зал. Маски оживились, услышав речь Смерти, их взгляды стали более цепкие, более подозрительные к своему собеседнику. Не так часто Смерть разбрасывается такими подарками, надо сказать, что маска уже и не помнит, когда та последний раз так расщедрилась. Желание, но разумеется, с ним нужно быть осторожнее. Смерть хитра, и ни один глупец еще не обошел ловко расставленных ею ловушек. Она может подарить тебе власть, а на следующий день забрать жизнь, подарить силу, и снова забрать жизнь. Причем виноват будешь лишь ты да твое тщеславие. Не то чтобы эта была ее идея фикс, скорее это была ее работа.
Недовольно покосившись на странную парочку из карапуза со стрелами и шута, невеста ревниво заметила пару своих перьев, и не менее ревниво провела рукой по своему головному убору. Наглецы. Поджав чуть капризно губы, невеста вздрогнула, цепко хватаясь наманикюренными пальцами в своего так сказать новоявленного кавалера, и даже оценила шутку с косой, хотя это, признаться, было чревато негативными последствиями.
...А кавалеры тем временем слетались словно мухи на мед. Один престарелого вида тип, стоящий у одной из колон, уже буквально испепелил ее глазами, то и дело подмигивая то одним, то другим глазом. Господиобожемой...
Поставив бокал вина на поднос, который проносил мимо один из разодетых официантов, маска положила ладонь на руку и второго мужчины тоже, и склонила голову.
- Всего один танец? Я бы подарила вам его, но как видите, я не одна. Но... - Маска воззрилась на Красную Шапочку. - У меня есть одна небольшая просьба, и тот из вас, кто выполнит ее быстрее другого, будет танцевать со мной первым. И возможно не один танец.

Красная маска совершенно никуда не торопился, для чего нужна суета, бег, в надежде на то, что он никуда не опоздает, сейчас это было совершенно лишним. Маска вплыла в помещение белого зала, окидывая всех и каждого надменными взглядами, смешивая с грязью под ногами, словно никто и ничто не мог быть равен ему. Каждый шаг выверен и точен, каждый жест сух и скуп. Едва заметный наклон головы, то ли приветствуя присутствующих, то ли просто изучая, словно перед ним нечто, достойное исследования или изучения. Плотно закрытое лицо и явное ощущение раздражения, словно сейчас витало вокруг красной смерти, что усилилось, когда пришлось наблюдать сцену с ранением так, сказать сестры.
Приблизиться к существу, которое изображало из себя смерть, и протянуть руку, предлагая свою помощь.
- Я смотрю, гости совсем расшалились.

Один из гостей приблизился, и выхватил у Смерти косу. Это было даже забавным. Ему не нужно было подниматься со своего места чтобы от него отделилась иллюзия, ставшая в первое мгновение удивлением даже для самого распорядителя, но гости на это внимание не обратили и продолжали свои забавы уже с ней. На оставшегося на своем месте Смерть внимания никто не обратил. Может устроитель бала об этом позаботился, а может быть это какое-то побочное действие  охраняющей магии, сейчас это не было важно, но было довольно забавно до тех пор, пока один из гостей не решил к иллюзии прикоснуться. Именно тогда она и распалась заполнив Белый зал бессчетным количеством мыльных пузырей. Смерть рассмеялся. Воистину, это было великолепной шуткой магии. А самое главное - гости остались довольны своими забавами. Мешать им Смерть не собирался. Зато, он знал еще один трюк, который маловероятно кто-то сможет повторить за ним. А раз гостям не нужны подсказки он пока что может позволить себе расслабиться.
Смерть поднялся со своего места.
- Восхитительное представление, дамы и господа. Но, раз вам не нужны подсказки, я пока что, оставлю Вас. Чтобы у Вас было время выбрать Короля и Королеву на ваш вкус. Это одно из решений, которое вы сможете принять сами, и на ваш вкус.
Рука в перчатке взметнулась, указывая на одну из каменных дев у стен. На ту, у которой в руках была каменная чаша.
- Чтобы сделать свой выбор, достаточно прошептать ей его на ушко. Уверен, что леди не оставит Ваши желания без внимания.
Стук металла о металл, когда руки Смерти коснулись друг друга, и распорядитель растаял в воздухе черной дымкой, которая опав на пол покинула Белый зал.

Черный Зал

Карлсон одобрительно проследил взглядом мелькнувший неподалеку мыльный пузырь, хмыкнул и улыбнулся. В общем-то, шалить он собирался сам - но, коль скоро нашлись шалуны другие, можно было расслабиться и отойти от первоначальной роли. А потому маска с удовольствием присоединился к тосту Красной шапочки. Игриво стукнулись края бокалов, и бодрящая жидкость исполнила свой коварный план, проникнув в кровь и ударив в голову... Пусть и не сразу.
- Не бойтесь, леди! Я не только самый умный, красивый и смелый мужчина в полном расцвете сил, но еще и лучший в мире укротитель волков! Ей-ей!
Подхватив со стола с угощением маленькое пирожное и быстро запихнул его в рот.
- М.. а фы уфе нафли... себе пирожок? Нет? Безобразие. Попробуйте вот, бутерброд с рыбкой!
Не теряя времени, принялся угощать и даму.